Numeroase studii au stabilit o legătură între mediul urban și un risc crescut de anxietate, depresie și alte probleme de sănătate mintală. Cu toate acestea, s-a constatat că aflarea în natură reduce anxietatea și depresia, îmbunătățește starea de spirit, concentrarea, somnul și memoria. S-a raportat, de asemenea, că amigdala cerebrală este mai puțin activată în timpul stresului la locuitorii din mediul rural în comparație cu cei de la oraș.
Cercetătorii de la ”Institutul Max Planck pentru Dezvoltare Umană” au hotărât să afle exact ce efect are asupra creierului plimbările în natură, folosind imagistica prin rezonanță magnetică funcțională. Șaizeci și trei de adulți sănătoși au luat parte la experiment. Participanții au completat mai întâi o sarcină de memorie de lucru și au fost supuși unei scanări fMRI, răspunzând la întrebări, dintre care unele erau stresante din punct de vedere social. Subiecții au fost apoi instruiți să facă o plimbare de o oră fie într-un cadru urban, districtul comercial aglomerat din Berlin, fie într-un cadru natural, pădurea Grunewald.
Participanții au fost rugați să meargă pe jos de-a lungul unui anumit traseu, în orice locație, fără să se rătăcească sau să folosească telefoanele mobile pe drum. După plimbare, fiecare participant a fost supus unei alte scanări fMRI cu o sarcină suplimentară de inducere a stresului. Scanările au demonstrat o scădere a activității amigdalei după plimbarea în pădure, susținând ideea că natura poate avea efecte pozitive în zonele creierului asociate cu stresul. Potrivit constatărilor oamenilor de știință, acest lucru se poate întâmpla în doar 60 de minute.
Participanții care s-au plimbat în pădure au raportat, de asemenea, mai multă plăcere de la plimbare decât cei care s-au plimbat în oraș, ceea ce este în concordanță cu studiul fMRI, precum și cu studiile anterioare.
„Rezultatele susțin legătura pozitivă sugerată anterior între natură și sănătatea creierului, dar acesta este primul studiu care dovedește o relație de cauzalitate”, a declarat Simone Kühn, specialist în neuroștiințe de mediu.