Ecologiștii europeni au descoperit că furnicile roșii de foc s-au infiltrat în unele părți ale Siciliei italiene, ceea ce ar putea duce în viitor la răspândirea acestor insecte periculoase din America de Sud în întreaga Europă. Descoperirile oamenilor de știință au fost publicate luni în revista Current Biology.
„Furnicile de foc sunt una dintre cele mai periculoase specii invazive de ființe vii de pe Pământ, capabile să se răspândească pe continente într-un ritm teribil de rapid. Am fost extrem de surprinși când le-am descoperit în sudul Italiei, dar această zi trebuia să vină mai devreme sau mai târziu”, a declarat Mattia Menketti, cercetător la Institutul de Biologie Evolutivă din Barcelona, al cărui declarație este citată de biroul de presă al revistei.
Furnicile de foc din America de Sud (Solenopsis invicta) sunt considerate o specie invazivă: răspândirea lor a fost însoțită de scăderi serioase ale abundenței și diversității altor specii de animale și plante. În anii 1930, ele au fost introduse accidental, împreună cu mărfuri, din America de Sud în SUA, unde s-au răspândit și au distrus masele de specii de furnici indigene, melci și multe alte nevertebrate. Ulterior, Solenopsis invicta au fost introduse și în China, India, Australia și Noua Zeelandă.
Menchetti și colegii săi au descoperit primele dovezi că furnicile de foc nu se găsesc acum doar în Asia și America de Nord, ci și în Europa. Oamenii de știință au făcut această descoperire în timp ce studiau coloniile de furnici din jurul orașului Syracuse , pe insula Sicilia.
Ecologiștii au devenit interesați de diversitatea speciilor de furnici locale după ce au văzut pe rețelele de socializare fotografii cu insecte atipice pentru Italia și au auzit povești de la locuitorii din Sicilia despre puterea neobișnuită a mușcăturilor de furnică. Acest lucru i-a determinat pe oamenii de știință să facă o expediție în sudul Italiei la începutul anului 2023 și să efectueze un „recensământ” al furnicilor locale.
Observațiile au demonstrat că în apropierea orașului Syracuse, pe o suprafață relativ mică (aproximativ 4,7 hectare), există 88 de colonii de Solenopsis invicta, dintre care multe au câteva mii de lucrătoare. Împreună cu relatările rezidenților locali despre mușcături dureroase, acest lucru a indicat faptul că primele grupuri ale acestor insecte invazive au apărut în Sicilia încă din 2019 sau chiar mai devreme.
Analiza ulterioară a ADN-ului acestor furnici a arătat că cele mai apropiate rude ale lor se găsesc în Statele Unite și în China. Acest lucru sugerează în favoarea faptului că furnicile de foc au fost introduse în Italia din aceste țări sau din alte regiuni ale lumii în care au intrat din Republica Populară Chineză sau din Statele Unite ca urmare a comerțului internațional.
În viitorul apropiat, oamenii de știință estimează că furnicile de foc ar putea infesta aproximativ 7% din suprafața totală a Europei, precum și aproximativ jumătate din marile orașe ale subcontinentului, inclusiv Londra, Amsterdam și Roma. Acest lucru sugerează necesitatea de a dezvolta urgent măsuri menite să eradicheze toate coloniile din Sicilia și din alte regiuni ale Europei în care aceste furnici au reușit deja să pătrundă, afirmă cercetătorii.