O analiză publicată în revista Nature pe 27 martie a constatat că topirea calotelor de gheață încetinește rotația Pământului. Adăugarea următoarei secunde suplimentare, un mecanism utilizat din 1972 pentru a alinia ora oficială a ceasurilor atomice cu ora bazată pe rata instabilă de rotație a planetei, va fi întârziată cu trei ani.
„S-a topit destulă gheață pentru a deplasa nivelul mării suficient de mult încât să putem vedea efectul acestui fenomen asupra vitezei de rotație a Pământului”, a explicat pentru Nature autorul studiului, Duncan Agnew.
Potrivit analizei, încălzirea globală va amâna necesitatea unei secunde suplimentare din 2026 până în 2029. Mai mult, oamenii de știință au sugerat că, în loc să se adauge o secundă, ar putea fi necesar să o eliminăm în viitor.
Din 1967, ceasurile atomice au fost cele mai precise aparate de cronometrare. În prezent, ora oficială de pe Pământ, cunoscută sub numele de Timp Universal Coordonat (UTC), este determinată de un set de aproximativ 450 de ceasuri atomice, iar secundele suplimentare sunt folosite la fiecare câțiva ani pentru a menține timpul universal în concordanță cu ziua naturală a planetei.
Mulți experți se așteptau ca secundele să fie adăugate doar pentru că, la scară de milioane de ani, rotația Pământului încetinește, ceea ce înseamnă că, uneori, un minut UTC ar trebui să fie de 61 de secunde. Scăderea vitezei de rotație a planetei este cauzată de acțiunea mareelor. Însă, pe scări temporale mai scurte, fenomenele geofizice determină fluctuația ratei de rotație, se arată în studiu. În prezent, aceasta este afectată de curenții din nucleul lichid al planetei, care, începând cu anii 1970, au dus la o creștere a ratei de rotație a crustei exterioare. Acest lucru înseamnă că secundele suplimentare adăugate sunt necesare mai rar, iar dacă tendința continuă, va trebui să se elimine secunda suplimentară din UTC.
Oamenii de știință cred că acest lucru s-ar putea întâmpla mai târziu decât se credea anterior. Motivul este reprezentat de schimbările climatice. Datele din satelit care cartografiază gravitația Pământului arată că, de la începutul anilor 1990, planeta a devenit mai puțin sferică și mai aplatizată, deoarece gheața din Groenlanda și Antarctica s-a topit și a mutat masa de la poli la ecuator.
„Metrologii ar fi încântați de această secundă în plus întârziată. Dar secundele în plus reprezintă deja o „mare problemă”, deoarece, într-o societate care se concentrează din ce în ce mai mult pe acuratețea timpului, acestea provoacă defecțiuni grave de calcul”, a declarat Elizabeth Donley, șefa Departamentului „Timp și Frecvență” la Institutul Național de Standarde și Tehnologie din Boulder, Colorado, SUA.