La fel ca și alte ierbivore mari, elefanții de pădure joacă un rol cheie în modelarea peisajului din zonele în care trăiesc. Dispariția acestora ar putea degrada semnificativ capacitatea pădurilor africane de a capta și reține carbonul atmosferic.
Oamenii vânează elefanții de mii de ani, iar toate cele trei specii ale acestor ierbivore uriașe sunt acum amenințate cu dispariția. Elefantul african de pădure, un locuitor al pădurilor din Africa Centrală și de Vest, este deosebit de vulnerabil în prezent: populația sa a scăzut cu 86% în ultimii 30 de ani, în principal din cauza braconajului și a distrugerii habitatului.
Cercetătorii de la Universitatea St Louis (SUA) au stabilit acum că eventuala dispariție a elefanților de pădure nu va fi doar o pierdere uriașă pentru biodiversitatea africană și pentru întreaga omenire. Prin decimarea ultimilor elefanți, oamenii ar înrăutăți situația climatică deja gravă a planetei, deoarece aceste animale joacă un rol-cheie în menținerea pădurii africane și a capacității sale de a reține carbonul atmosferic.
Pădurea africană are arbori cu lemn ușor și greu, care rețin puțin și, respectiv, mult carbon. Primii cresc rapid, ceea ce le permite să își depășească concurenții în lupta pentru lumina soarelui, astfel încât copacii „cu conținut ridicat de carbon” rămân la umbră.
Cu toate acestea, datorită elefanților, dominația copacilor care „absorb emisii reduse de carbon” nu durează la nesfârșit: animalele influențează pădurea hrănindu-se cu ramurile și frunzele acestor plante, deoarece acestea sunt mai hrănitoare și mai gustoase decât frunzele copacilor care „rețin emisii ridicate de carbon” aflați la umbră. Rezultatul este că arborii cu lemn dens din habitatele elefanților cresc mai bine și dau fructe mai mari, care sunt consumate și împrăștiate pe mai mulți kilometri.
În cazul în care elefanții ar dispărea sau dacă populația lor ar scădea atât de mult încât să nu mai aibă un impact semnificativ asupra mediului, pădurile africane, a doua ca mărime după Amazon, ar pierde între șase și nouă procente din capacitatea lor de a reține carbonul atmosferic, estimează cercetătorii. Iar acest lucru ar putea agrava încălzirea planetei. Oamenii de știință solicită mai multă atenție asupra problemei acestor „grădinari forestieri” vulnerabili, deoarece eventuala lor dispariție va afecta întregul Pământ.
Studiul a fost publicat în revista Proceedings of the National Academy of Sciences.