Paleontologii au descoperit în Madagascar dovezi că întreaga megafaună a insulei, inclusiv lemurii giganți, păsările elefant și hipopotamii pigmei, au dispărut ca urmare a arderii în masă a pădurilor de către primii agricultori și păstori din Madagascar. Studiul este publicat în revista Scientific Reports. Rezultatele au fost anunțate marți de biroul de presă al Institutului Max Planck de Geoantropologie (MPIfG).
Mulți oameni de știință presupun că sosirea oamenilor în Madagascar, în urmă cu aproximativ 2.500 de ani, a dus la dispariția unui număr mare de specii de animale mari și păsări care trăiau pe insulă. Printre acestea se numără, în mod tradițional, pasărea elefant (Aepyornis maximus), de trei metri înălțime, leneșii lemuri uriași (Archaeoindris), comparabili ca mărime cu gorilele, precum și hipopotamii pigmei.
După cum menționează Hickson și colegii săi, paleontologii au discutat mult timp despre modul în care a dispărut megafauna din Madagascar și au dezbătut, de asemenea, ce rol a jucat omul în acest proces. Unii cercetători cred că epiornis, leneșii lemurieni și alte animale mari au fost exterminați de vechii vânători malagasy. Alții atribuie dispariția lor unor factori climatici și de mediu.
Paleontologii europeni au descoperit că procesul de dispariție a majorității speciilor de megafaună a fost legat, în primul rând, de tăierile masive și de arderea pădurilor din Madagascar de către strămoșii malagasy. Oamenii de știință au făcut această descoperire în timp ce studiau oasele unor animale antice găsite în sedimentele de coastă din trei regiuni aride ale insulei.
Paleontologii au fost interesați de modul în care megafauna din Madagascar a reacționat în trecut la secete și la alte schimbări climatice drastice care ar fi putut declanșa sau accelera extincția. Pentru a face acest lucru, cercetătorii au comparat modul în care s-a schimbat clima insulei, precum și compoziția speciilor și abundența animalelor antice în ultimii șase mii de ani.
Analizele efectuate de paleontologi au stabilit că megafauna din Madagascar a tolerat bine secetele prelungite și alte schimbări climatice din epoca istorică trecută, dar în urmă cu aproximativ o mie de ani, numărul ei a început să scadă brusc. Acest declin a fost însoțit de o creștere bruscă a cantității de cenușă și de particule de cărbune din sedimentele solurilor de coastă, precum și de apariția în acestea a unor fragmente de oase de vacă Zebu, aduse în Madagascar de primii săi locuitori.
Toate acestea, potrivit lui Hickson și colegilor săi, pledează în favoarea faptului că principalul motiv al dispariției megafaunei din Madagascar nu sunt vechii vânători malagasy, ci pastorii și fermierii care au ars pădurile pentru a face loc pășunilor și câmpurilor. Acest lucru a privat animalele unice de pe insulă de habitatul lor obișnuit și le-a forțat să concureze cu animalele domestice importate, ceea ce a dus la dispariția lor rapidă, au declarat oamenii de știință.