Schimbările climatice reprezintă o provocare majoră pentru multe animale și după cum arată cercetările recente, pot face ravagii chiar și în cazul celor mai rezistente specii de pe planeta noastră. După ce s-a adaptat să înghețe în gheață în fiecare iarnă timp de zeci de milioane de ani, țânțarul fără aripi din Antarctica hibernează acum mai târziu și are mai multe dificultăți în a ieși din această stare. Studiul a fost publicat în revista Functional Ecology.
Țânțarul clopoțel fără aripi Belgica antarctica, care trăiește în Peninsula Antarctică și pe insulele adiacente, este probabil cea mai rezistentă insectă din lume. Există doar două specii care trăiesc pe tot parcursul anului în Antarctica continentală, iar țânțarul este una dintre aceste două specii (cealaltă specie este acarianul neparazit antarctic). Având mai puțin de un centimetru de la cap până la vârful abdomenului, această creatură minusculă trăiește pe malurile corpurilor de apă puțin adânci și în cuiburile păsărilor marine, unde larvele sale vorace se hrănesc cu plante și materie organică în descompunere.
Ciclul de viață al Belgica antarctica durează doar aproximativ un an: insectele adulte, incapabile să se hrănească, mor odată cu venirea iernii, astfel încât doar larvele și pupele iernează sub un strat de zăpadă. Pentru a împiedica cristalele de gheață să le deterioreze corpul fragil din interior, insectele folosesc o tactică inteligentă: se usucă încet, după care înghețul care vine le învăluie până în primăvara următoare, permițându-le să își păstreze rezervele de energie pentru un nou ciclu.
Dar acum, acest sistem monoton, dar calibrat în funcție de grade, ar putea să se prăbușească din cauza iernilor din ce în ce mai calde din Antarctica. În fiecare deceniu, temperaturile din Peninsula Antarctică cresc cu o jumătate de grad: ca urmare, țânțarii care se ascund în mușchi sub zăpadă hibernează mai târziu, rămân activi mai mult timp și pierd mai multă energie.
Pentru a evalua cu exactitate impactul încălzirii globale asupra Belgica antarctica, cercetătorii au colectat mai multe insecte de pe Insula Anvers din Antarctica și le-au transportat într-un laborator din SUA, unde animalele și-au petrecut iarna hibernând în condiții de temperatură controlată. Insectele au fost apoi decongelate și verificate pentru a se vedea dacă au leziuni interne și dacă au păstrat rezervele de carbohidrați, grăsimi și proteine din corpul lor.
S-a demonstrat că până și o mică diferență de temperatură afecta grav rata de supraviețuire a larvelor și a pupelor: dacă după o iernare la minus cinci grade, aproximativ jumătate dintre insecte și-au revenit în siguranță, atunci o „iarnă” mai caldă de minus un grad a lăsat în viață doar o treime dintre animale. Diferența se aplică, de asemenea, la cantitatea de energie stocată, care este esențială pentru o reproducere reușită: larvele „mai calde”, care au cheltuit mai multe substanțe nutritive în timpul iernii, au avut mai puține șanse de a avea urmași sănătoși.
Dacă temperaturile globale vor continua să crească, descoperirile experimentale ale oamenilor de știință ar putea deveni realitate: în funcție de viteza și amploarea creșterii, acest lucru s-ar putea dovedi atât o problemă majoră, cât și o lovitură decisivă pentru populația de Belgica antarctica. Poate că, dacă clima se schimbă mai treptat, insectele ar putea fi capabile să se adapteze la condițiile modificate – de exemplu, compensând pierderile din timpul iernii cu ceea ce pot acumula în timpul verii polare care se prelungește.