Oamenii de știință de la Universitatea Tehnologică Nanyang din Singapore au demonstrat că încălzirea globală are un impact mult mai puternic asupra emisiilor de metan decât se credea până acum. Cu toate acestea, metanul în sine este un puternic gaz cu efect de seră care ar putea exacerba schimbările climatice. Studiul a fost publicat în revista Nature Communications.
Experții au analizat datele privind concentrațiile de metan colectate de-a lungul a patru decenii pentru a determina modul în care disponibilitatea radicalilor de hidroxil, care ajută la eliminarea gazului cu efect de seră din atmosferă, s-ar fi schimbat.
Aproximativ 40% din emisiile de metan provin din surse naturale, cum ar fi zonele umede și permafrostul, în timp ce 60% din emisiile de gaze cu efect de seră provin din creșterea animalelor, minerit și depozitele de deșeuri. Începând cu 2007, oamenii de știință au înregistrat o creștere accelerată a metanului atmosferic, deși până atunci emisiile au încetinit. În prezent, concentrațiile depășesc 1.900 de părți pe miliard, de aproape trei ori mai mult decât nivelul din perioada preindustrială. În ultimii doi ani, emisiile de metan au crescut într-un ritm record, în ciuda blocajelor cauzate de pandemie.
Una dintre explicații este încetinirea reacțiilor chimice care elimină metanul din atmosferă, cum ar fi cele care implică radicalii de hidroxil. Radicalii de hidroxil reacționează, de asemenea, cu monoxidul de carbon, iar suprafața tot mai mare a incendiilor forestiere cauzate de schimbările climatice contribuie la eliberarea unor cantități mari de CO, ceea ce modifică echilibrul chimic. În medie, o moleculă de monoxid de carbon trăiește în atmosferă timp de aproximativ trei luni înainte de a fi expusă unui radical, în timp ce o moleculă de metan persistă timp de aproximativ 10 ani. Astfel, incendiile de pădure slăbesc protecția hidroxilică împotriva gazelor cu efect de seră.
Potrivit studiului, este de patru ori mai probabil ca încălzirea globală să accelereze emisiile de metan decât au anticipat oamenii de știință. Temperaturile mai ridicate contribuie la creșterea producției de metan (de exemplu, prin accelerarea activității microbiene în zonele umede), în timp ce, în același timp, eliminarea metanului din atmosferă încetinește. Astfel, efectele schimbărilor climatice ar putea fi mult mai extreme și mai periculoase, sugerează autorii lucrării.