Bureții din melamină au devenit populari datorită proprietăților lor bune de curățare. Acționând ca o hârtie abrazivă fină, chiar și fără detergenți, înlătură murdăria de pe suprafețe. Cu toate acestea, în timpul utilizării, bureții de melamină se uzează și își pierd fibrele microplastice. Din această cauză, oamenii de știință chinezi i-au identificat ca fiind o sursă neînregistrată anterior de emisii potențial nocive.
Materialul acestor bureți reprezintă spuma de melamină, un tip de plastic pe bază de polimer de rășină melamină-formaldehidă. Versiunile mai scumpe ale bureților sunt realizate în întregime din spumă de melamină, în timp ce versiunile ieftine au doar un strat exterior de spumă de melamină. Ușor umezit cu apă, buretele de melamină alunecă pe suprafața care trebuie curățată, capturând și îndepărtând diverși contaminanți. Buretele de melamină se freacă atunci când este utilizat, lăsând pe suprafața de curățat mici particule de fibre microplastice cu o lungime între 10 și 405 micrometri. Când sunt spălate prin canalizare, acestea pot fi eliberate în mediu și apoi în animale, intrând astfel în lanțul alimentar.
Autorii studiului, publicat în revista Environmental Science & Technology, au estimat posibilele emisii și au avertizat că acestea ar putea fi măsurate în trilioane de particule.
Oamenii de știință au achiziționat pentru studiu trei mărci populare de bureți din melamină. Ei au folosit un dispozitiv de testare a abraziunii pentru a simula utilizarea lor obișnuită. În cadrul experimentului, bureții au fost frecați de suprafețe metalice cu diferite rugozități.
Folosind mai multe tehnici, inclusiv microspectroscopia optică fototermală în infraroșu (O-PTIR), tomografia microcomputată (μCT) și microscopia cu umbre fără lentile (LSM), ei au caracterizat apoi compoziția structurală a bureților și eliberarea fibrelor microplastice în timpul procesului de abraziune.
Ca rezultat, ei au constatat că bureții de melamină mai densi se uzează mai lent și produc mai puține fibre microplastice în timpul frecării decât bureții mai puțin densi. De asemenea, oamenii de știință au stabilit că bureții s-au uzat cu 10%, fiecare burete eliberând aproximativ 6,5 milioane de fibre pe gram de uzură.
Pentru a-și face o idee despre posibila amploare a emisiilor de microplastice provenite de la bureții din melamină, cercetătorii au utilizat date privind vânzările de pe Amazon și eBay, precum și numărul sau greutatea bureților din pachete.
Presupunând că cantitatea de fibre microplastice emise (6,5 milioane pe gram de uzură) rămâne constantă, autorii au calculat că, la nivel global, emisiile ar putea ajunge la aproximativ 4,9 trilioane de particule. Având în vedere că această cifră se bazează doar pe datele a doi comercianți cu amănuntul, valoarea reală este probabil mult mai mare.
Rezultatele studiului indică faptul că bureții de melamină pot contribui suplimentar la poluarea mediului cu fibre microplastice. Acest lucru trebuie luat în considerare la evaluarea riscurilor pentru mediu. Autorii lucrării au avertizat că nu au luat în considerare toxicitatea acestor particule, dar au remarcat efectele adverse ale diferitelor tipuri de microplastice asupra organismelor vii au fost raportate de alte lucrări științifice.