Oamenii de știință au identificat și numit mai mult de un milion de specii de animale, iar alte milioane urmează să fie descoperite pe cele șapte continente ale Pământului. Dar care continent are cele mai multe specii de animale?
„Timp de sute de ani, oamenii de știință au catalogat și geolocalizat speciile din întreaga lume. Înainte de era digitală, majoritatea informațiilor despre distribuția speciilor proveneau din colecțiile muzeelor. Astăzi, și publicul contribuie la acest efort.” afirmă Vitor Piacentini, ornitolog la Universitatea Federală din Mato Grosso, Brazilia.
În ultimii 20 de ani a avut loc o „revoluție” în domeniul științei cetățenești, a declarat Piacentini pentru Live Science, iar „oamenii de știință își folosesc datele pentru a umple golurile”.
Folosind aceste informații, oamenii de știință pot cartografia distribuția speciilor în întreaga lume. La sfârșitul anilor 1980, omul de știință Norman Myers a inventat termenul „hotspot de biodiversitate” pentru a descrie locurile cu un număr excepțional de mare de specii pentru zona lor. Dintre cele 36 de hotspot-uri din întreaga lume, majoritatea se află pe continente care trec de ecuator, unde clima este caldă și umedă.
Motivul are de-a face atât cu animalele, cât și cu plantele.
„Plantele sunt baza speciilor. Dacă există mai multă diversitate de plante într-un loc, va fi mai ușor pentru alte organisme care depind de acele plante să devină mai abundente”, a declarat Barnabas Daru, ecologist la Universitatea Stanford.
Deși plantele pot trăi într-o mare varietate de medii, majoritatea se simt bine în locuri calde și umede. Umiditatea și căldura lucrează împreună pentru a le oferi umiditatea de care au nevoie: aerul cald captează moleculele de apă, creând umiditate. Căldura este, de asemenea, bună pentru multe microorganisme, în special microorganismele de descompunere, care descompun materialul mort pe care plantele îl colectează pentru nutrienți.
În plus, insectele care polenizează multe plante cu flori sunt mai potrivite pentru climatele mai calde, deoarece nu își pot regla temperatura corpului. Având mai multe insecte la tropice înseamnă mai multe plante polenizate și mai multă hrană pentru prădătorii înfometați, a spus Daru.
Dar Vitor Piancentini a observat că și alți factori joacă un anumit rol. Pentru ca mai multe specii să trăiască, un continent trebuie să ofere nu numai condiții tropicale, ci și o varietate de habitate. „Locurile cu o biodiversitate ridicată au multe nișe potențiale pentru animale,” a menționat Piacentini.
„De exemplu, copacii înalți sau munții înalți creează variații verticale de temperatură, lumină solară și teren care permit mai multor animale să coexiste fără a concura pentru aceleași resurse sau habitat.”
Pe baza acestor factori și a estimărilor realizate cu ajutorul muzeelor și a datelor științifice cetățenești, majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că America de Sud are cel mai mare număr de specii de animale. De la pădurea amazoniană, care are patru niveluri de copaci în care animalele pot trăi, la Munții Anzi, cu zeci de microclimate diferite, America de Sud are o combinație câștigătoare de căldură și geografie.
„Totul este combinat acolo”, a spus Piancentini, „și de aceea există o asemenea biodiversitate.”
Totuși, biodiversitatea Americii de Sud s-ar putea să nu fie întotdeauna la fel de vibrantă ca în prezent. Din cauza despăduririlor, a mineritului cu mercur și a schimbărilor climatice, animalele din America de Sud se confruntă cu mai multe amenințări decât oricând. Cu toate acestea, există încă o oportunitate de a atenua daunele.
„Cu siguranță vom pierde o mulțime de specii”, a declarat Piacentini, „dar fiecare efort pe care îl facem pentru a ne reduce impactul ne va salva și pe noi.”