Oamenii de știință de la Institutul de Geofizică al Universității din Texas (UTIG) și de la Institutul de Tehnologie din Georgia au stabilit contribuția schimbărilor climatice la retragerea ghețarilor. Rezultatele studiului sunt publicate în The Cryosphere.
Climatologii au stabilit că și o ușoară încălzire globală duce la topirea sau retragerea majorității ghețarilor. Pentru a face acest lucru, oamenii de știință au folosit o metodologie care tratează retragerea rapidă a ghețarilor ca pe un eveniment probabilistic similar unui incendiu de pădure sau unei furtuni tropicale. Pentru ca o retragere semnificativă să aibă loc, ghețarul trebuie să se retragă dincolo de pragul de stabilitate, care reprezintă o creștere abruptă a suprafeței de bază. Probabilitatea ca acest lucru să se întâmple variază în funcție de condițiile climatice și oceanice locale.
Oamenii de știință au efectuat mii de simulări ale comportamentului ghețarilor în ultimele 150 de zile, în timpul și în absența încălzirii globale. Chiar și o ușoară încălzire a crescut dramatic probabilitatea retragerii ghețarilor din întreaga calotă de gheață. Într-un scenariu fără schimbări climatice antropogene, probabilitatea ca mai mulți ghețari să înceapă să se retragă în câțiva ani este foarte scăzută. Cu toate acestea, începând cu anul 2000, majoritatea ghețarilor de coastă – 200 din cei 225 – înregistrează diferite grade de retragere.