Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), 9 din 10 persoane din lume respiră cu o concentrație ridicată de poluanți. Potrivit experților, anual poluarea aerului atmosferic și a aerului din interioare este motivul decesului a peste 7 milioane de oameni. Baza de date a OMS privind calitatea aerului conține informații din 4300 de orașe din 108 țări.
Harta interactivă a organizației arată că cea mai mare poluare a aerului este tipică pentru regiunile din estul Mediteranei și Asia de Sud-Est, unde concentrația medie anuală de poluanți este adesea de peste 5 ori mai mare decât cea recomandată de OMS. Aceste regiuni sunt urmate de marile orașe ale țărilor cu venituri mici și mijlocii din Africa și din regiunea Pacificului de Vest.
„Poluarea aerului ne amenință pe toți, dar cea mai mare povară este pe umerii celor mai săraci și mai marginalizați oameni”, spune directorul general al OMS, Tedros Adhan Gebraesus. Mai mult de 90% din totalul deceselor cauzate de poluarea aerului sunt prezente în țările cu venituri mici și medii. În primul rând, acestea sunt țările din Asia și Africa, urmate de țările din estul Mediteranei, Europa și America cu venituri mici și medii. Aproximativ 3 miliarde de oameni (mai mult de 40% din populația lumii) încă nu au acces la combustibili și tehnologii pentru uz casnic, principala cauză a poluării aerului din interior.
Poluarea aerului este unul dintre cei mai importanți factori în dezvoltarea bolilor non-infecțioase. Acesta reprezintă aproximativ un sfert (24%) din totalul deceselor adulte datorate bolilor de inimă, 25% sunt generate de accidentele vasculare cerebrale, 43% de afecțiuni cardiace obstructive cronice și 29% în urma cancerului pulmonar.
Principalii factori ai poluării aerului prin particule suspendate includ utilizarea ineficientă a energiei de către gospodării, industrie, agricultură, sectorul transporturilor și exploatarea centralelor termice pe bază de cărbune. În unele țări sursele suplimentare de poluare a aerului sunt praful de nisip și de deșert, încinerarea deșeurilor solide și reducerea suprafeței pădurilor. Calitatea aerului de asemenea poate fi afectată de procesele naturale.