Oamenii de știință au descoperit microplastice în zăpada și apa topită de pe versanții Everestului până în zona Balcony, la o altitudine de 8.440 de metri. Concentrația medie a fost de 30 ± 11 particule la litru: particulele detectate au fost formate din poliester, acril, nailon și polipropilenă – polimeri care fac parte din îmbrăcăminte și echipament de alpinism, titrează revista One Earth.
În ciuda faptului că Everestul este unul dintre cele mai îndepărtate obiecte naturale de civilizație (cel mai apropiat oraș Kathmandu din Nepal se află la 160 de kilometri), nu este absolvit de poluarea antropogenă: este chiar numit „cel mai înalt depozit de deșeuri din lume”. Primele ascensiuni pe acest munte au început în anii 1950, iar în 1979 a fost vizitat de 3,6 mii de oameni. În anii 1990, ghizii din țările vecine au început să organizeze în mod regulat turnee comerciale către acesta, iar în 2016 mai mult de 45 de mii de persoane au vizitat deja Everestul. Doar sute de alpiniști ajung la vârful principal în fiecare an, dar chiar și după ei, pe pante și parcări rămân multe corturi abandonate, resturi de frânghie, butelii de oxigen uzate, diverse recipiente, sticlă și hârtie.
În paralel cu creșterea turismului din regiune în ultimele decenii, consumul de plastic a crescut la nivel mondial și, în curând, polimerii săi au devenit principalele materiale pentru echipamentele de alpinism. Un studiu recent a constatat că până la 400 particule de microplastice pot fi eliberate dintr-un gram de astfel de îmbrăcăminte în timpul deplasării active.
Oamenii de știință conduși de Imogen E. Napper de la Universitatea din Plymouth au organizat o expediție pe vârful muntelui Everest pentru a verifica contaminarea microplastică a versanților săi. În zona Balcony la o altitudine de 8440 metri, au colectat mostre de zăpadă și apă topită în diferite puncte. În fiecare probă, s-a măsurat cantitatea de microplastic și s-a determinat compoziția sa, cercetarea a luat în calcul numai particulele mai mari de 30 micrometri.
Imogen E. Napper et al. / One Earth, 2020.
Cercetătorii au descoperit particule microplastice în fiecare probă de zăpadă în cantitate de la 3 până la 119 particule la litru, iar concentrația sa medie a fost de 30 ± 11 particule la litru. În zăpadă a existat o varietate mai mare de polimeri decât în apa topită a cursurilor de apă- au prezentat doar poliester și acril. În zăpadă, cel mai frecvent polimer a fost poliesterul (56%), în timp ce acrilul (31%), nylonul (9%) și polipropilena (5%), de asemenea erau prezente. Sursa probabilă a tuturor acestor fibre și fragmente microplastice care intră în mediu este îmbrăcămintea și echipamentul alpiniștilor.
Imogen E. Napper et al. / One Earth, 2020.
Oamenii de știință au remarcat că datele pe care le-au obținut cu privire la concentrația microplasticelor și compoziția acesteia în apa topită și zăpada Everestului sunt comparabile cu rezultatele unui studiu realizat anterior în Alpii Austrieci. Turismul alpin conduce probabil la formarea unor modele similare de poluare a mediului.
Everestul nu este singurul colț al Pământului îndepărtat de civilizație în care au fost descoperite microplastice: a fost descoperite anterior în probe de adâncime din vecinătatea Antarcticii, în intestinele nevertebratelor din Antarctica și într-o parte slab populată a crestei iberice.