Cercetătorii de la Universitatea de Stat din Colorado, Statele Unite, au dezvoltat un dispozitiv compact pentru monitorizarea calității aerului, care poate fi atașat la zgarda animalelor sălbatice. Aparatul măsoară concentrația particulelor fine din aer în timpul deplasărilor animalelor, oferind informații despre cantitatea de fum provenit din incendiile forestiere la care acestea sunt expuse și despre posibilele efecte asupra sănătății și comportamentului lor.
Dispozitivul, denumit Smoke Logger, este echipat cu un senzor laser care detectează particulele PM2.5, cu diametrul de cel mult 2,5 micrometri. Acestea pot pătrunde adânc în sistemul respirator și sunt asociate cu riscuri pentru sănătatea pulmonară și cardiovasculară.
Aparatul funcționează cu energie solară și înregistrează măsurătorile la fiecare 30 de minute. Datele sunt stocate în memoria dispozitivului și pot fi preluate atunci când zgarda este recuperată de cercetători. Specialiștii au optat pentru această metodă deoarece transmiterea wireless a informațiilor din zonele izolate ar necesita energie suplimentară și o conexiune stabilă, dificil de asigurat în mediul sălbatic.
Primele teste, realizate pe cerbi mufloni, au demonstrat cât de diferită poate fi calitatea aerului de la o zonă la alta. Măsurătorile efectuate direct asupra animalelor au înregistrat valori de până la zece ori mai mari sau mai mici decât cele raportate de cele mai apropiate stații fixe de monitorizare. Rezultatele arată că datele colectate de stațiile amplasate la distanță nu reflectă întotdeauna nivelul real de poluare la care este expus un anumit animal.
Dispozitivul a detectat inclusiv creșteri de scurtă durată ale concentrației particulelor, asociate traficului rutier. Totuși, în primele observații realizate în Colorado și Utah, cerbii nu au fost expuși unor concentrații periculoase de fum provenit din incendiile forestiere. Prin urmare, cercetătorii nu pot formula deocamdată concluzii privind efectele asupra sănătății animalelor.
O etapă importantă a cercetării va consta în combinarea Smoke Logger cu dispozitive GPS și senzori care monitorizează indicatori fiziologici, precum ritmul cardiac. Corelarea acestor informații le va permite oamenilor de știință să afle dacă animalele își schimbă traseele și nivelul de activitate în perioadele cu fum, ce zone aleg drept refugii și dacă poluarea provoacă reacții fiziologice.
Cercetătorii colaborează deja cu alte echipe care studiază pumele, cerbii și elanii din vestul Statelor Unite. În paralel, au fost instalate și stații fixe de monitorizare în habitatele unei specii amenințate cu dispariția, jderul-pescar din Sierra Nevada, cunoscut și sub denumirea de Sierra Nevada fisher.
Costul materialelor necesare pentru asamblarea unui dispozitiv este de aproximativ 100 de dolari. Atât proiectul tehnic, cât și software-ul au fost publicate în regim open-source, ceea ce permite și altor echipe de cercetare să reproducă și să utilizeze tehnologia.
Autorii consideră că noul dispozitiv ar putea contribui nu doar la înțelegerea impactului fumului asupra faunei sălbatice, ci și la planificarea mai eficientă a arderilor controlate de vegetație. Cunoașterea zonelor și perioadelor în care fumul ajunge în habitatele animalelor ar permite organizarea acestor intervenții cu riscuri mai mici pentru speciile vulnerabile.
