Costul uman al războiului din Ucraina este bine documentat. Dar invazia rusă are un impact și asupra animalelor în moduri neașteptate. Într-un studiu publicat în decembrie în revista Evolutionary Applications, o echipă de oameni de știință a descoperit că expunerea la conflict a transformat rapid fostele animale de companie în câini care seamănă mai mult cu animalele sălbatice.
Oamenii de știință au colectat date despre 763 de câini din nouă regiuni ale Ucrainei. Echipa a lucrat cu adăposturi de animale, în timp ce medicii veterinari și voluntarii au colectat informații despre câinii vagabonzi din zone relativ sigure și, uneori, din zone considerate periculoase, potrivit The New York Times.
Cu toate acestea, colectarea datelor pe front a fost mult mai dificilă. Această lucrare a fost condusă de Ihor Dykyy, zoolog de la Universitatea Națională Ivan Franko din Lviv. Dr. Dykyy a servit ca voluntar în Forțele Armate Ucrainene timp de doi ani, începând din 2022, pe front – mai întâi lângă orașul Lyman din regiunea Donețk, iar mai târziu lângă Harkov, la granița cu Rusia.
„Mulți câini vagabonzi locuiau cu noi în satul Zarechne. Erau îngroziți de lupte; unii sufereau de comoții cerebrale. Un câine mic avea un picior rupt care nu s-a vindecat complet, rămânând șchiop permanent. Altul era orbit de un ochi, pierzându-l într-o explozie”, își amintește dr. Dyky.
Dr. Dyky și colegii săi „i-au hrănit pe toți câinii, le-au oferit adăpost și îngrijiri medicale ori de câte ori a fost posibil”, a spus el.
Deși studiul s-a concentrat pe câinii domestici, mulți dintre ei nu mai erau în grija stăpânilor lor și trăiau ca animale comunitare. „Încă de la începutul războiului, am observat o situație foarte tristă cu animalele domestice din Ucraina”, spune Maria Martsiv, autoarea principală a articolului și zoolog la Universitatea din Lviv. „Unii oameni și-au luat animalele de companie cu ei, dar alții au fost pur și simplu abandonați în gări sau în teritoriile ocupate.”
Majoritatea descoperirilor echipei sugerează că, într-o perioadă scurtă de timp, câinii din prima linie au început să semene cu speciile canine sălbatice, cum ar fi lupii, coioții și dingo-urile.
Exemple ale acestei transformări au fost din abundență în date: câinii din prima linie rareori aveau boturi brahicefalice (cum ar fi buldogul francez) sau boturi alungite (cum ar fi teckelul). Mulți aveau, de asemenea, o greutate corporală redusă. Chiar și forma urechilor s-a schimbat: câinii cu urechile înțepate erau mai frecvenți decât câinii cu urechile îndoite.
„Câinii cu trăsături ale fenotipului «sălbatic», cum ar fi urechile erecte, coada dreaptă și mai puțină blană albă, au într-adevăr mai multe șanse să supraviețuiască pe front”, a menționat Dr. Marciv. Co-autorul studiului și doctorand la Universitatea din Gdansk, Polonia, Małgorzata Witek, a adăugat că „războiul acționează ca un filtru puternic, favorizând trăsăturile care îmbunătățesc supraviețuirea în condiții extreme”.
Articolul afirmă că și alte caracteristici mai tipice speciilor sălbatice au fost descoperite în zonele de război din Ucraina: existau mai puține animale bătrâne, bolnave și rănite, iar câinii de pe linia frontului erau mai predispuși să formeze haite.
„Ceea ce ne-a surprins cel mai mult a fost cât de repede s-au manifestat aceste schimbări. Războiul este relativ scurt, însă diferențele dintre câinii din prima linie și alte populații erau deja foarte pronunțate”, spune Vitek. Cu toate acestea, oamenii de știință avertizează împotriva interpretării descoperirilor lor ca evoluție accelerată cauzată de război.
„Schimbările pe care le observăm la câini apar prea rapid pentru a fi explicate prin evoluția moleculară”, a subliniat Vitek.
De fapt, condițiile de război favorizează animalele cu anumite caracteristici. De exemplu, un câine cu o masă corporală mai mică este mai puțin probabil să declanșeze o mină, este mai ușor de ascuns în spații închise și este o țintă mai mică pentru șrapnel.
În ciuda faptului că au afișat trăsături de personalitate și caracteristici fizice aparent sălbatice, majoritatea câinilor au rămas dependenți de oameni pentru hrană, suplimentându-și dieta doar cu plante și vânătoare ocazională. Uneori, câinii au supraviețuit prin devorarea corpurilor soldaților căzuți. Unii au fost „adoptați” de soldații ucraineni. Dar oamenii de știință au observat câini pe linia frontului care nu mai depindeau de oameni pentru supraviețuire.
„Acesta poate fi văzută ca o sălbăticire – o întoarcere la o viață independentă de oameni”, spune Małgorzata Pilot, liderul proiectului și biolog la Universitatea din Gdańsk.
Deși studiul s-a limitat la câini, acesta ridică întrebări cu privire la implicațiile mai largi ale daunelor ecologice cauzate de război.
„Dovezile că ororile războiului au un impact negativ profund asupra câinilor ar trebui să servească drept un semnal de alarmă pentru alte specii care sunt mult mai puțin mobile și mai limitate în ceea ce privește dieta și cerințele lor față de habitat”, spune Ewan Ritchie, ecologist specializat în fauna sălbatică la Universitatea Deakin din Australia, care nu a fost implicat în proiect.