Un studiu realizat de Lesley Hart și Miranda Dziobak de la The Conversation a constatat prezența fibrelor microplastice în aerul expirat de delfinii, subliniind amploarea poluării cu plastic. Această descoperire a fost rezultatul muncii cu delfinii din Sarasota Bay (Florida) și Barataria Bay (Louisiana) și a fost publicată în revista PLOS One.
Microplasticele sunt particule mici de plastic care se găsesc acum peste tot: pe uscat, în apă, în aer și în atmosferă, unde se găsesc chiar și în nori. Oamenii de știință estimează că oceanele conțin aproximativ 170 de trilioane de particule microplastice. S-a constatat anterior că atât oamenii, cât și animalele sunt expuse la microplastice prin alimente, apă și aer. Cu toate acestea, un nou studiu a constatat că delfinii inhală și expiră fibre de plastic cu o compoziție chimică similară celor găsite în plămânii umani.
Pentru oameni, inhalarea de microplastice poate provoca inflamații pulmonare care pot duce la boli grave, cum ar fi pneumonia, bronșita, cicatrizarea țesuturilor și chiar cancer. Datorită faptului că delfinii inhalează particule de plastic similare, ei pot fi, de asemenea, expuși la aceste riscuri. În plus, substanțele chimice din plastic pot avea efecte negative asupra funcțiilor reproductive, cardiovasculare și neuronale atât la oameni, cât și la mamiferele marine precum delfinii.
Delfinii, în calitate de prădători de top cu o durată lungă de viață, joacă un rol important în înțelegerea efectelor poluanților asupra ecosistemelor marine. De asemenea, poate fi un indicator al potențialelor amenințări la adresa sănătății umane, în special a celor care trăiesc în zonele de coastă. Este important de remarcat faptul că 41% din populația lumii trăiește la mai puțin de 100 de kilometri de coastă, ceea ce face ca acest studiu să fie relevant și pentru oameni.
Oceanul eliberează microplastice în atmosferă prin intermediul valurilor spumoase și al dispersiei particulelor marine. Mișcarea viguroasă a valurilor creează bule care pot elibera până la 100 000 de tone metrice de microplastice în aer în fiecare an. Delfinii, ca și alte mamifere marine, sunt expuși în special la aceste particule atunci când se ridică la suprafață pentru a respira. Microplasticele nu numai că poluează zonele dens populate, dar sunt, de asemenea, purtate de vânt către zone îndepărtate ale planetei, unde nivelurile de poluare sunt mult mai scăzute.
În timpul studiului, au fost colectate probe din respirația delfinilor folosind spirometre și cutii Petri în timpul evaluării stării de sănătate a animalelor ca parte a programului de capturare și eliberare. Folosind un microscop, oamenii de știință au găsit particule microscopice de plastic – fibre și fragmente netede în culori vii – în aerul expirat de delfini. Un ac de lipit a fost utilizat pentru a confirma natura lor plastică (plasticul se topește atunci când este încălzit), iar spectroscopia Raman, care ajută la identificarea compoziției chimice a unei substanțe, a fost utilizată pentru o analiză chimică precisă.
Deși nu se știe încă ce efect are inhalarea de microplastice asupra sănătății delfinilor, acest studiu subliniază importanța combaterii poluării cu plastic. De asemenea, reamintește că oamenii își pot aduce contribuția reducând utilizarea plasticului și sprijinind eforturile de curățare a oceanelor.