Antarctica, în ciuda izolării sale aparente, s-a dovedit a fi vulnerabilă la invazii prin intermediul deșeurilor marine, ceea ce reprezintă un risc pentru ecosistemele unice ale continentului.
Un nou studiu realizat de o echipă de oameni de știință condusă de Hannah Dawson de la Universitatea New South Wales a descoperit că particulele plutitoare precum resturile lemnoase, fragmentele de plastic și algele brune pot ajunge pe țărmurile Antarcticii de pe alte continente și insule din emisfera sudică. Aceste particule sunt potențiali „cal troian” care ar putea transporta specii invazive ce ar putea devasta ecosistemele locale.
Oamenii de știință au modelat mișcarea acestor obiecte în ocean între 1997 și 2018, eliberându-le zilnic în curenții oceanici virtuali. Studiul a constatat că Antarctica este legată prin transportul de resturi marine de pe toate masivele de pământ majore din emisfera sudică. Cea mai puternică legătură a fost găsită cu insulele subantarctice precum Georgia de Sud și arhipelagul Kerguelen, de unde particulele pot ajunge în Antarctica în doar câteva luni. În același timp, obiectele provenite din Australia, Africa de Sud și Noua Zeelandă au plutit în derivă mult mai mult timp.
Cel mai mare risc se înregistrează în sectorul vestic al Antarcticii, inclusiv Peninsula Antarctică și Insulele Shetland de Sud, unde gheața marină care ar putea servi drept barieră este cel mai puțin frecventă. Spre deosebire de zonele mai adăpostite, cum ar fi mările Ross și Weddell, aici particulele pot ajunge mai ușor pe coaste.
Rezultatele studiului subliniază importanța monitorizării și a luării de măsuri pentru a proteja Antarctica de potențiale invazii. Speciile invazive pot perturba grav echilibrul ecosistemelor locale, în special în contextul schimbărilor climatice, când speciile indigene se luptă deja să supraviețuiască. Topirea ghețarilor, furtunile frecvente și fenomenele meteorologice extreme agravează situația, creând condiții în care speciile invazive se pot dezvolta, amenințând flora și fauna unice ale Antarcticii.