Mucurile de țigară aruncate au fost mult timp considerate deșeuri toxice: ele eliberează nicotină, metale grele și alte substanțe nocive. Cu toate acestea, recentele cercetări arată că pericolele merg dincolo de acestea. Filtrele de plastic pentru țigări sunt o sursă subestimată de poluare cu microplastice.
Oamenii de știință de la Universitatea din Buffalo au descoperit că un singur filtru de țigară poate elibera aproximativ 20-25 de microfibre în primele secunde de contact cu apa. În 10 zile, acest număr crește cu peste o sută, în funcție de intensitatea mișcării apei. Rezultatele studiului au fost publicate în Journal of Hazardous Materials: Plastics.
Majoritatea filtrelor sunt fabricate din acetat de celuloză, un plastic care persistă în mediu mult timp. După cum notează autorii studiului, rata de eliberare a microfibrelor nu a fost niciodată măsurată cu o asemenea precizie. Acest lucru oferă o nouă perspectivă asupra problemei mucurilor de țigară, care sunt deja considerate cel mai comun tip de gunoi la nivel mondial.
„Microfibrele din corpurile de apă sunt de obicei asociate cu îmbrăcămintea și rufele. Studiul nostru arată că contribuția filtrelor de țigară nu poate fi ignorată”, spune conducătorul studiului, John Atkinson, profesor asociat în cadrul Departamentului de Inginerie Civilă și de Mediu al Universității din Buffalo.
În experimentele de laborator, cercetătorii au plasat mucuri de țigară în apă cu rate de agitare variabile, de la nemișcare la mișcare viguroasă. Indiferent de condiții, primele microfibre au fost eliberate aproape instantaneu. În 10 zile, un singur filtru care conține peste 10.000 de microfibre a eliberat între 63 și 144 de particule.
Pe baza acestor date, oamenii de știință au estimat amploarea poluării din căile navigabile ale statului New York. Chiar și conform celor mai conservatoare estimări, între 71 de milioane și 1,4 miliarde de microfibre din mucurile de țigară ar putea fi eliberate zilnic în apă. Cea mai mare încărcătură apare în zonele dens populate.
Ceea ce este deosebit de periculos este faptul că microfibrele sunt eliberate deja „pre-contaminate”. Nu numai că sunt microplastice în sine, dar transportă și nicotină, metale grele, agenți patogeni și substanțe chimice persistente, inclusiv PFAS – așa-numitele „substanțe chimice permanente”.
Aceste particule sunt ușor ingerate de animale, le pot perturba sistemul digestiv și servesc drept transportor de toxine în ecosisteme. Potrivit cercetătorilor, acesta este încă un argument în favoarea schimbării abordărilor privind eliminarea mucurilor de țigară – de la instalarea de containere specializate la filtrarea apelor pluviale.