Un studiu recent publicat în revista Global Change Biology a constatat că fulgerele ucid aproximativ 320 de milioane de copaci în fiecare an. Acestea nu sunt doar daune aduse pădurilor – ci și un factor semnificativ care contribuie la schimbările climatice.
În fiecare zi, fulgerele lovesc aproximativ opt milioane de ori pe Pământ. Majoritatea trec neobservate, dar consecințele lor sunt departe de a fi inofensive.
Când un copac este distrus de fulger, acesta nu arde, ci se descompune lent. Ciupercile, insectele și bacteriile transformă lemnul în dioxid de carbon. Potrivit oamenilor de știință, aceste pierderi „silențioase” de copaci duc la emisii de până la 1,09 miliarde de tone de CO₂ pe an. Aceasta este aproximativ aceeași cantitate cât produce întreaga industrie aeronautică mondială.
Urmele de fulger de pe scoarță dispar rapid, iar în pădurile tropicale, copacii mor adesea nu imediat, ci după luni sau chiar ani. Mai mult, o singură lovitură poate atinge mai multe trunchiuri simultan, mai ales dacă sunt conectate prin liane sau sunt aproape unul de celălalt. De exemplu, în Panama Centrală, s-a constatat că fulgerul provoacă moartea a până la 40% dintre copacii mari.
Cercetătorii de la Universitatea Tehnică din München au combinat date din satelit privind frecvența fulgerului, observații de la sol și modelare computerizată. Aceștia au folosit modelul global de vegetație LPJ-GUESS, la care au adăugat un modul „fulger”. S-a dovedit că cei mai afectați sunt copacii din Congo, nordul Americii de Sud și Indonezia – aici există furtuni aproape tot timpul anului. Cei mai înalți copaci sunt deosebit de vulnerabili – un fel de paratrăsnete vii, ei sunt primii care primesc lovitura.
Oamenii de știință avertizează: pe măsură ce clima se încălzește, vor fi mai multe fulgere. Modelele arată că, odată cu creșterea temperaturii globale cu un grad, numărul de descărcări din Statele Unite poate crește cu 12%. La latitudinile temperate, acest lucru va duce nu numai la un număr mai mare de copaci morți, ci și la un risc crescut de incendii forestiere, în special în regiunile nordice îndepărtate.
Pierderile cauzate de fulgere nu erau anterior aproape deloc luate în considerare în bugetele globale de carbon. Dar fiecare copac mort nu este doar o pierdere de carbon, ci și o schimbare în întreaga structură a pădurii. Oamenii de știință cred că adăugarea mortalității cauzate de „fulgere” la calcule va ajuta la planificarea mai sigură a măsurilor de mediu și a strategiilor privind carbonul.