Un studiu de patru ani realizat de oamenii de știință de la Universitatea de Stat din Colorado a arătat că panourile solare nu numai că pot genera electricitate, dar pot ajuta și la conservarea vegetației de pajiște în anii secetoși. Această descoperire este deosebit de importantă pe fondul creșterii stresului climatic în regiunile aride.
În cadrul proiectului, oamenii de știință au studiat modul în care microclimatul creat de panourile solare afectează creșterea ierburilor în pajiștile din nordul statului Colorado. S-a dovedit că plantele care cresc sub panouri se simt semnificativ mai bine în timpul secetei, comparativ cu vegetația din zonele deschise. Panourile oferă umbră și reduc stresul hidric, iar apa de ploaie, care se scurge de pe suprafața panourilor, umezește suplimentar solul de-a lungul marginilor acestora.
Autorii numesc acest fenomen „efectul de atenuare a secetei”. Deși în anii normali, ierburile de sub panourile solare cresc puțin mai rău decât la soare, în perioadele secetoase demonstrează o productivitate semnificativ mai mare. Aceasta poate fi o resursă valoroasă pentru pășunatul animalelor și conservarea biodiversității, în special în contextul creșterii riscurilor climatice.
Studiile au fost efectuate la situl experimental Jack’s Solar Garden – primul parc solar agroecologic din Statele Unite, care combină producția de energie electrică și conservarea ecosistemului. Oamenii de știință își extind acum experimentele, lansând proiecte similare în preriile mai uscate din Colorado pentru a înțelege mai bine modul în care panourile solare afectează gestionarea apei, procesele solului și productivitatea pășunilor în medii cu deficit de ploaie.
Constatările vor ajuta la dezvoltarea unor abordări mai sustenabile pentru dezvoltarea energiei solare, care să țină cont atât de interesele de mediu, cât și de cele agricole.