Africa de Sud și alte țări din Africa au intensificat utilizarea uneia dintre cele mai controversate, dar eficiente metode anti-braconaj: îndepărtarea coarnelor de rinoceri. Pe parcursul a șapte ani, practica a contribuit la reducerea ratelor de braconaj cu o medie de 78% în opt din cele 11 sanctuare studiate, potrivit unui studiu publicat în revista Science.
În perioada de observație, 2.284 de rinoceri au fost decornați. Drept urmare, probabilitatea de a fi ucis pentru un rinocer cu corn a fost de 13% pe an, în timp ce pentru unul decornat a fost de doar 0,6%. Studiul a arătat că acest lucru a permis salvarea a între 70 și 134 de animale pe an. Costul mediu al salvării unui individ a fost de 7.133 de dolari, ceea ce, cu un buget total de 74 de milioane de dolari pentru activități anti-braconaj, a fost mai mic de 1%.
Decornarea are loc sub supravegherea medicilor veterinari: rinocerul este supus sedatării, ochii și urechile sunt acoperite, apoi cornul, care nu conține nervi, este tăiat cu un ferăstrău cu lanț. Procedura se efectuează la 5-15 cm deasupra plăcii de creștere pentru a nu deteriora vasele de sânge. Cornul în sine este compus din keratină – la fel ca unghiile umane – și crește la loc după câțiva ani. Coarnele îndepărtate sunt depozitate în spații secrete, păzite.
Cu toate acestea, oamenii de știință avertizează că decornarea nu este un panaceu. Unii rinoceri sunt încă ținta vânătorilor chiar și după ce le-au fost îndepărtate coarnele, deoarece infractorii ar putea fi interesați de un mic pinten sau de o creștere viitoare a coarnelor. Peste 100 de animale decornate au fost ucise în decurs de doi ani de la procedură.
În plus, decornarea rinocerilor le poate afecta comportamentul. De exemplu, un studiu din 2023 a arătat că rinocerii negri cu coarne îndepărtate își reduc aria de domiciliu și devin mai puțin îndrăzneți. Cu toate acestea, potrivit ecologistei Vanessa Dute, aceste schimbări nu afectează dimensiunea populației și sunt considerate acceptabile în comparație cu beneficiul – o reducere bruscă a numărului de ucideri.
Astăzi, mai există mai puțin de 28.000 de rinoceri în lume, comparativ cu 500.000 la începutul secolului al XX-lea. Dintre aceștia, aproximativ 6.500 sunt rinoceri negri pe cale de dispariție critică, iar 16.800 sunt rinoceri albi vulnerabili. În Asia mai există trei specii, dintre care rinocerii din Java și Sumatra sunt aproape dispăruți, având mai puțin de 50 de indivizi fiecare.
Cererea pentru aceste coarne, care a atins un vârf de 65.000 de dolari pe kilogram, este alimentată de miturile medicinei tradiționale chineze și de trofeele de statut. Din 2006, braconierii au ucis 12.713 de rinoceri, majoritatea în Africa de Sud. Numai în 2023, au fost înregistrate 586 de ucideri, dintre care peste 300 într-un parc de stat.
„Un rinocer viu fără corn este mai bun decât un rinocer mort fără corn”, spune Nina Fascione, directoarea Fundației Internaționale pentru Rinoceri (IRF), subliniind că decornarea funcționează, dar numai în combinație cu alte măsuri, de la protejarea teritoriilor la combaterea corupției și a sărăciei, care îi împing pe localnici în rețelele sindicatelor criminale.
Ministrul silvic din Africa de Sud, Dion George, le-a mulțumit rangerilor pentru sacrificiile și eforturile lor. El a remarcat potențialul programelor de decornare, în special atunci când sunt combinate cu securitate și informații de înaltă tehnologie pentru populația locală.
În ciuda eficacității sale, această metodă rămâne controversată. „Este un rinocer tot un rinocer fără corn?”, întreabă retoric Timothy Kuiper, autorul studiului. „Coarnele sunt o parte importantă a biologiei și simbolului lor.” Și totuși, potrivit majorității cercetătorilor, astfel de măsuri pot și ar trebui luate de dragul supraviețuirii speciei.
Astăzi, tot mai mulți rinoceri din Africa de Sud și de Est trăiesc fără coarne. Și deși sunt, după cum spun biologii, „miracole evolutive”, aceste animale puternice nu au timp să se adapteze la amenințările umane, spre deosebire, de exemplu, de elefanți, care evită locurile în care rudele lor au fost ucise anterior.
„Noi, oamenii, trebuie să ne asumăm responsabilitatea de a conserva ceea ce în natură s-a dovedit a fi mai eficient decât noi înșine”, conchide ecologistul Markus Hofmeyr.