Un nou studiu internațional a dezvăluit că, din cauza încălzirii globale, nivelurile de arsenic toxic sunt în creștere în orez. Acest lucru amenință sănătatea a miliarde de oameni, în special în țările în curs de dezvoltare din Asia, unde orezul este un aliment de bază, menționează hgreenqueen.com.hk.
Orezul hrănește jumătate din planetă. 95 la sută din acesta este cultivat și consumat în țările cele mai vulnerabile la schimbările climatice. Dar acum, spun oamenii de știință, cerealele preferate devin potențial mortale. Motivul este că temperaturile în creștere și nivelurile de dioxid de carbon modifică chimia solului și sporesc absorbția arsenicului de către plante.
Arsenicul este un element natural care se poate acumula în solurile inundate ale orezăriilor și poate pătrunde ușor în cereale. Forma sa anorganică este recunoscută de Organizația Mondială a Sănătății drept cancerigenă: poate provoca cancer pulmonar, de vezică urinară și de piele, precum și boli de inimă, diabet și tulburări de dezvoltare la copii.
Oamenii de știință din SUA și China au studiat 28 de varietăți de orez, cultivându-le în patru regiuni din China timp de 10 ani. Rezultatele au fost șocante: în 90% dintre probe, nivelurile de arsenic au crescut odată cu creșterea temperaturilor și a concentrațiilor de CO₂ – exact așa cum prevăd climatologii pentru următoarele decenii.
Cauza nu este doar încălzirea climei. Câmpurile de orez sunt adesea inundate pentru a distruge buruienile, creând un mediu fără oxigen care activează bacteriile anaerobe care eliberează arsenicul din sol. Schimbările climatice intensifică acest proces: bacteriile devin mai active în medii calde, bogate în carbon.
Dacă nimic nu se schimbă, până în 2050, numai în Asia se prognozează până la 19 milioane de noi cazuri de cancer cauzate de consumul de orez contaminat, în special în China, India, Bangladesh și alte țări cu cel mai mare consum. Trecerea la orezul brun nu salvează situația – acesta conține chiar mai mult arsenic decât orezul alb.
Toate acestea se întâmplă într-un context de pasivitate alarmantă din partea autorităților. În majoritatea țărilor, normele privind conținutul de arsenic din alimente fie nu există, fie sunt extrem de permisive. SUA, de exemplu, recomandă doar limitarea arsenicului în alimentele pentru copii, dar nu stabilește limite stricte. UE are norme, dar în scenariul unui climat de +2°C, jumătate din orez le-ar depăși.
Oamenii de știință solicită măsuri urgente: obținerea de soiuri cu absorbție redusă a arsenicului, schimbarea metodelor de irigare, educarea consumatorilor, noi standarde de control și prelucrare. Numai o abordare cuprinzătoare poate proteja sănătatea a miliarde de oameni și menține stabilă aprovizionarea cu alimente a lumii.
Ironia sorții este că orezul în sine este o sursă majoră de probleme climatice. Cultivarea sa generează până la 9 % din emisiile antropice de metan – de 4,5 ori mai mult decât întreaga aviație. În același timp, producția de orez scade: secetele, inundațiile și temperaturile extreme subminează deja producția.
Pentru a rupe acest cerc vicios, startup-uri din întreaga lume dezvoltă soluții tehnologice. Compania indiano-americană MittiLabs și CarbonFarm din Franța folosesc inteligența artificială și sateliții pentru a monitoriza emisiile și a calcula creditele de carbon. Iar Rize din Singapore ajută fermierii să adopte metode alternative de irigare, una dintre cele mai eficiente modalități de reducere a emisiilor de metan.