Până în anii 1960, Marea Aral a fost unul dintre cele mai mari corpuri de apă interioare din lume, scrie IFLScience. Peste șapte decenii, lacul s-a împărțit pentru prima dată în lacuri mai mici până când cea mai mare parte a suprafeței sale originale s-a evaporat complet, lăsând în urmă un deșert.
Marea Aral se întindea pe o suprafață de 68.000 de kilometri pătrați, iar astăzi poate fi considerat al treilea lac ca suprafață după Marea Caspică și Lacul Superior.
Interesant este că de facto al treilea lac ca mărime, Victoria, și-a schimbat dimensiunea în ultimele decenii, dar nu la fel de mult ca Marea Aral, ale cărei lacuri rămase acoperă mai puțin de 10% din suprafața sa inițială.
Astăzi se află la granița dintre Kazahstan și Uzbekistan, dar pentru a înțelege cum marea și-a atins forma actuală, trebuie să ne amintim vremurile de demult. Anterior, cele două surse principale de apă dulce pentru Marea Aral erau Syr Darya și Amu Darya, râuri care alimentau lacul și păstrau bazinul într-o regiune în mare măsură aridă.
Cu toate acestea, în anii 1960, râurile au început să fie din ce în ce mai folosite pentru irigare, ceea ce a redus debitul de apă în lac și a dus la o reducere semnificativă a dimensiunii acestuia. Până la sfârșitul anilor 1980, lacul se împărțise deja în două părți. Marele Aral era în sud, încă la graniță, iar Micul Aral era în întregime în Kazahstan.
Se observă că situația a continuat să se deterioreze. Două decenii mai târziu, Marea Aral a fost din nou împărțită în două părți: est și vest. Astăzi partea de est a dispărut, lăsând în urmă o regiune sărată, aridă, Deșertul Aralkum: cel mai tânăr deșert de pe Pământ. Imaginile din satelit ale noii zone sunt destul de izbitoare.
Lacul a avut cândva o industrie de pescuit înfloritoare, care acum a dispărut. Microclimatul regiunii s-a schimbat complet: iernile au devenit mai reci, verile mai calde, iar în fiecare an furtunile puternice de nisip transportă nisip și sare pe sute de kilometri, ceea ce afectează sănătatea populației locale.
Întreaga parte de sud a mării este de așteptat să se usuce în curând, în timp ce eforturile internaționale au fost depuse în ultimele două decenii pentru a conserva Micul Aral. Barajul Kok-Aral a fost construit pentru a stabiliza debitul Syr Darya, iar în ultimii 20 de ani nivelul apei din Micul Aral a crescut cu 4 metri.