În Galiția spaniolă, caii sălbatici au devenit protectori neaștepți ai pădurilor. Aceste animale nu numai că susțin ecosistemul regiunii, dar reduc și riscul de incendii prin curățarea tufișului dens. Cu toate acestea, numărul lor este în scădere, ceea ce amenință aceste mecanisme naturale de apărare.
Până în 2019, pădurile din jurul satului Barro au suferit de incendii în fiecare an. Dar lucrurile s-au schimbat când fermierul local Lucia Perez a început să elibereze cai sălbatici în zonă. De atunci, incendiile aproape au încetat.
„Incendiile erau anuale. Dar din moment ce caii noștri pășc aici, a existat un singur foc mic și nimic altceva”, spune Perez, 37 de ani.
Secretul este simplu: caii mănâncă tufiș și iarbă uscată, reducând cantitatea de material inflamabil din păduri. Fără acest strat de „combustibil”, este mai greu să se răspândească focul.
Galiția este una dintre puținele regiuni din Europa în care a rămas o turmă mare de cai sălbatici. Dar numărul lor a scăzut brusc:
- În anii 1970, în regiune erau 22.000 de capete.
- Astăzi, mai puțin de jumătate dintre ei rămân.
Oamenii de știință cred că acești cai joacă un rol cheie în ecosistem. Nu numai că previn incendiile, ci și dezvoltă biodiversitatea, ajutând diferite specii de plante să prospere.
În munții Serra da Groba, la sud-vest de Barro, caii sălbatici se hrănesc cu Genista hispanica, un arbust spinos care este foarte inflamabil.
„Ei mănâncă în mod selectiv grăuntele, ceea ce reduce riscul de incendiu”, explică Laura Lagos, cercetător la Universitatea din A Coruña.
Dar beneficiile lor nu se opresc aici:
- Prin curățarea de Genista hispanica,, caii permit să crească o acoperire de vegetație mai diversă.
- Susțin turbării bogate în mușchi de sphagnum, care sunt excelente la absorbția dioxidului de carbon.
Un studiu din 2021 de la Universitatea din La Coruña a descoperit că pășunatul cailor sălbatici este cel mai eficient mod de a preveni incendiile, de a păstra biodiversitatea și de a sechestra carbonul.
Din cauza schimbărilor climatice, Galicia se confruntă cu o vreme mai caldă și mai uscată, ceea ce face incendiile și mai periculoase. Din 2001 până în 2023, în regiune au ars 970 de km/ pătrați de teren de păduri.
În același timp, se reduc și pășunile pentru cai. Unul dintre motive este cultivarea arborilor de eucalipt, care au fost aduși în Galiția în secolul al XIX-lea. Acești copaci sunt foarte inflamabili și suprimă creșterea altor plante, lăsând doar ferigi sub ei.
Alte animale, cum ar fi oile sau vacile, pot reduce, de asemenea, riscul de incendii. Dar caii galicieni au un singur avantaj: au mustăți. Aceasta este o caracteristică rară, care le protejează buzele de tufarii spinoși, făcându-i „pompieri naturali” deosebit de eficienți.
Caii sălbatici din Galiția nu sunt doar un simbol al naturii, ci și un instrument important în lupta împotriva incendiilor forestiere. Conservarea lor nu este doar o preocupare pentru biodiversitate, ci și o contribuție la protecția pădurilor și a climei.