Încălzirea globală nu numai că modifică peisajul regiunilor muntoase, dar amenință și o componentă invizibilă pentru ochi, dar extrem de importantă a naturii – ecosistemele microbiene unice ale râurilor de munte.
Studiul, realizat de oamenii de știință de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), Elveția, în cadrul proiectului Vanishing Glaciers, este primul care analizează în detaliu modul în care schimbările climatice vor afecta compoziția și funcționarea microbiomului din cursurile de apă montane.
Cursurile de apă care iau naștere în munți alimentează unele dintre cele mai mari râuri din lume, furnizând apă dulce pentru miliarde de oameni. În Elveția, de exemplu, râuri precum Rhone, Inn și Adige izvorăsc din zonele montane înalte. Orice modificare a acestor ecosisteme va afecta în mod inevitabil toate procesele din aval.
Cercetătorii au reconstituit și analizat datele genetice a 2 333 de specii de bacterii din probe colectate din 164 de cursuri de apă montane din întreaga lume. Folosind aceste informații, ei au creat modele care prezic modul în care comunitățile microbiene se vor schimba până la sfârșitul secolului XXI. Se pare că râurile de munte ar putea deveni mai „verzi” în viitor. Algele, care astăzi nu supraviețuiesc în condiții extreme, vor începe să se reproducă activ, fotosinteza va crește, concentrația de materie organică va crește, ceea ce va afecta întregul ecosistem. În același timp, bacteriile unice adaptate la temperaturi scăzute și la medii sărace în nutrienți vor dispărea.
Microorganismele care populează râurile de munte îndeplinesc funcții ecologice esențiale: purifică apa, reciclează nutrienții, participă la ciclurile carbonului și azotului și mențin lanțurile alimentare. Dispariția lor poate duce la o perturbare a echilibrului ecologic în regiunile montane și nu numai. Potrivit oamenilor de știință, este urgent să se elaboreze măsuri de protecție a acestor ecosisteme, deoarece fără ele lumea va pierde o resursă naturală unică care nu poate fi refăcută.