Pentru că neglijează avertismentele oamenilor de știință cu privire la amenințarea mediului și climei, omenirea plătește cu sute de mii de vieți care ar fi putut dura mai mult. Un exemplu clar al modului în care dispariția unei singure păsări sălbatice a ucis jumătate de milion de oameni este reflectat în paginile revistei Forbes de către Scott Travers, un biolog evoluționist american de la Universitatea Rutgers.
Până în anii 1990, India a avut mulți vulturi, reprezentați de trei specii principale care au existat în aceeași nișă ecologică. Erau o vedere comună atât în orașe, cât și în zonele rurale. Cu toate acestea, până în 2007 numărul acestora a scăzut cu 97%-99,9%. Această scădere catastrofală a numărului de vulturi din India este cea mai rapidă scădere a populației de păsări înregistrată vreodată în lume.
Cauza dispariției catastrofale a vulturii s-a dovedit a fi diclofenacul, un medicament antiinflamator nesteroidian care este utilizat pe scară largă în creșterea animalelor. Deși sigur pentru animale, s-a dovedit a fi o otravă letală pentru vulturii care consumau carcase de animale. O carcasă „contaminată” cu diclofenac ar putea otravi zeci de vulturi.
Aproape dispariția unui singur tip de pasăre, vulturul, a tulburat echilibrul ecosistemului natural al Indiei și a declanșat o reacție mortală în lanț. Dispariția vultururilor a eliberat o nișă ecologică pentru câini și șobolani sălbatici, care s-au înmulțit rapid. Cu toate acestea, în timp ce vulturii au acizi stomacali puternici care neutralizează bacteriile mortale din carnea putrezită, câinii și șobolanii s-au dovedit a fi „ineficienți” și, dimpotrivă, au devenit purtători de boli periculoase.
În primul rând, numărul cazurilor de rabie a crescut brusc. Cel puțin 47.300 de indieni au murit din cauza mușcăturilor de câini turbați între 1992 și 2006. Totuși, acesta nu a fost cel mai rău. A doua problemă era că carcasele putrezite ale animalelor, care nu mai erau mâncate de vulturi, contaminau acum sursele de apă, răspândind boli precum antraxul, tuberculoza și bruceloza. Cercetătorii estimează că între 2000 și 2005 a provocat peste 100.000 de decese suplimentare – în fiecare an! Adică, numai în acești cinci ani și numai din acest motiv, excesul de mortalitate în India s-a ridicat cumulativ la aproximativ jumătate de milion de oameni.
„Criza vulturilor este un exemplu clar a cât de profund interconectate sunt ecosistemele – și cât de ușor pot fi distruse. Pierderea unei singure specii a dus la urgențe de sănătate, pierderi economice și tragedii umane”, afirmă Scott Travers.