Dacă anterior se credea că animalele dependente de alcool sunt un fenomen extrem de rar, acum oamenii de știință spun contrariul. Potrivit cercetătorilor, sistemele ecologice conțin mult etanol, pe care animalele sălbatice îl consumă ca hrană.
Revista Trends in Ecology & Evolution a publicat o recenzie care indică faptul că etanolul „natural” se găsește în aproape fiecare ecosistem. Prin urmare, este posibil ca multe animale care mănâncă fructe și nectar să îl consume în mod regulat. Cu alte cuvinte, „alcoolul” este dieta lor obișnuită.
„Ne îndepărtăm de viziunea antropocentrică conform căreia etanolul este doar ceva pe care oamenii îl folosesc. Există mult mai mult în natură decât am crezut anterior, iar majoritatea animalelor care mănâncă fructe dulci sunt expuse la el”, afirmă ecologistul Kimberly Hockings.
Se spune că etanolul s-a răspândit cu aproximativ 100 de milioane de ani în urmă, când plantele cu flori au început să producă nectar și fructele au început să fermenteze. Acum, ca și în antichitate, etanolul este prezent în aproape toate ecosistemele, în special la tropice. De regulă, fructele fermentate natural conțin până la 2% alcool. Cu toate acestea, în Panama, de exemplu, fructele de palmier supracoapte pot conține niveluri de etanol care depășesc 10%.
Potrivit oamenilor de știință, animalele au primit gene pentru procesarea etanolului chiar înainte ca drojdia să înceapă să-l producă. Cu toate acestea, există dovezi că evoluția a îmbunătățit capacitatea de digestie a etanolului a mamiferelor și păsărilor. De exemplu, pasărea vâsc (Bombycilla), care trăiește în America, Europa și Asia, mănâncă, printre altele, fructe de pădure, în care conținutul de alcool ajunge la 0,3%.
„Din punct de vedere ecologic nu este benefic să fii beat când te cațări în copaci sau ești înconjurat de prădători noaptea… Este opusul oamenilor care vor să se îmbete, dar nu prea vor calorii, și animalelor care vor calorii, dar nu să bea” spune ecologistul molecular Matthew Carrigan.
După cum scrie SciTechDaily cu referire la recenzia menționată, efectul etanolului la animale necesită studii suplimentare pentru a înțelege efectul său asupra fiziologiei și evoluției lor. Dar oamenii de știință sugerează deja că etanolul este o sursă de calorii pentru animale, mirosul său ajută la găsirea hranei și, de asemenea, protejează împotriva paraziților. În special, muștele de fructe își depun ouăle în substanțe care conțin etanol, reducând riscul de parazitism.
„Etanolul poate avea beneficii medicinale: muștele de fructe depun în mod deliberat ouă în substanțe care conțin etanol, care le protejează ouăle de paraziți, iar larvele muștelor de fructe cresc consumul de etanol atunci când sunt parazitate de viespi”, se arată în lucrare.
Autorii studiului sugerează, de asemenea, că etanolul poate stimula dopamina și endorfinele, promovând comportamentul social la aceleași maimuțe, vorbim despre un sentiment de relaxare.
„Pentru a testa acest lucru, totuși, trebuie să știm dacă etanolul provoacă un răspuns fiziologic în sălbăticie”, a explicat ecologistul comportamental Anna Bowland.
După cum este specificat, alcoolul poate modifica comportamentul sexual al animalelor. De exemplu, muștele de fructe femele din specia Drosophila simulans au fost mai puțin selective atunci când și-au ales perechea sub influența alcoolului și s-au împerecheat cu mai mulți masculi. În același timp, masculii pur și simplu „s-au îmbătat” când „femelele” i-au respins.