Acestea sunt concluziile unui experiment întâmplător realizat de oamenii de știință din Colorado atunci când fumul gros de la incendiile de vegetație a învăluit brusc aria lor de cercetare.
Copacii și alte plante respiră prin porii mici de pe frunze, numiți stomate. Acești pori joacă un rol esențial în procesul de fotosinteză, care permite plantelor să absoarbă dioxid de carbon și să elibereze oxigen. În condiții normale, stomatele rămân deschise, permițând plantelor să facă permanent schimb de gaze cu mediul înconjurător.
Cu toate acestea, atunci când fumul intră în atmosferă, comportamentul acestor pori se schimbă. Studiul a demonstrat că pinii Ponderosa dintr-o zonă plină de fum și-au închis complet stomatele, ceea ce a dus la o încetare aproape completă a fotosintezei.
În timpul experimentului, oamenii de știință au studiat copacii în fumul dens și au observat că plantele au încetat să absoarbă dioxid de carbon și să elibereze compuși organici volatili. Acești compuși sunt eliberați în mod normal de către plante și joacă un rol important în echilibrul ecologic. De exemplu, copacii eliberează substanțe precum pinenul, care este responsabil pentru mirosul caracteristic al pădurilor de pin.
Măsurătorile au demonstrat că, în condiții de fum, eliberarea de compuși organici volatili a scăzut până aproape de zero, indicând că plantele practic „și-au ținut respirația”. Acest proces a fost complet imprevizibil: „Nu ne-am propus să studiem răspunsul plantelor la fum, dar când s-a întâmplat, nu am putut ignora ceea ce am descoperit”, a adăugat unul dintre autorii studiului.
Pentru a vedea dacă respirația normală a copacilor poate fi restabilită, oamenii de știință au modificat condițiile în care sunt ținute plantele prin creșterea temperaturii și a umidității. Rezultatele au arătat că fotosinteza și eliberarea de compuși organici volatili au putut fi parțial restabilite, dar numai temporar. Cu toate acestea, procesul a fost departe de a fi perfect și a necesitat timp și eforturi considerabile.
Oamenii de știință abia acum încep să realizeze ce consecințe pe termen lung poate avea asupra copacilor o astfel de „reținere a respirației”. Dar rămâne neclar modul în care expunerea repetată la fum va afecta copacii și alte plante în viitor.
Pe măsură ce incendiile de vegetație devin mai frecvente din cauza schimbărilor climatice, înțelegerea modului în care plantele reacționează la astfel de condiții extreme devine din ce în ce mai importantă. În cele din urmă, aceste cunoștințe pot ajuta oamenii de știință să dezvolte strategii de conservare a ecosistemelor într-un mediu în continuă schimbare.