Dispariția gheții marine într-unul din golfurile Antarcticii de Est a crescut eficiența hrănirii și succesul reproducerii unei colonii locale de pinguini Adelie.
După cum sa menționat într-un articol pentru revista Science Advances, acest lucru explică de ce schimbările climatice contribuie la creșterea abundenței acestei specii în Antarctica continentală. Cu toate acestea, în Peninsula Antarctică s-a dezvoltat o situație opusă: aici, populațiile de pinguini Adélie sunt în scădere rapidă.
Viața multor locuitori ai regiunilor polare depinde de prezența gheții marine, ceea ce îi face extrem de vulnerabili la încălzirea globală. De exemplu, topirea timpurie a gheții în anii 2016-2018 a dus la scăderea numărului celei de a doua mai mari colonii de pinguini regali (Aptenodytes forsteri). Dacă schimbările climatice continuă, până la sfârșitul secolului, abundența acestei specii poate scădea cu 50-70 la sută.
Cu toate acestea, o altă specie de pinguin, pinguinul Adélie (Pygoscelis adeliae) reacționează la schimbările climatice într-un mod mai complex. Potrivit cercetătorilor, pe Peninsula Antarctică, succesul reproducerii sale scade ca răspuns la reducerea acoperirii cu gheață. Cu toate acestea, în partea de est al continentului, pinguinii Adelie par să beneficieze de reducerea suprafeței gheții marine.
Din păcate, în majoritatea cazurilor, relația dintre condițiile de gheață și succesul reproducerii pinguinilor Adélie a fost stabilită pe baza corelației și nu prin observarea directă a comportamentului acestor păsări. O echipă de cercetători japonezi condusă de Yuuki Watanabe de la Institutul Național de Cercetări Polare a decis să rectifice situația.
Oamenii de știință au petrecut patru sezoane observând o colonie de pinguini Adélie în Golful Luttsov Holm din Antarctica de Est. Pentru a studia în detaliu comportamentul de hrănire al acestor păsări, au etichetat 175 de indivizi cu senzori GPS, accelerometre și camere minuscule. Acest lucru a făcut posibil să înțeleagă cât timp petrece fiecare pinguin căutând hrană, cât de departe se află de colonie și cât de adânc se scufundă.
Cercetătorii au avut norocul să asiste la un „experiment natural” care a ajutat la identificarea efectelor gheții marine asupra pinguinelor Adelie. Timp de trei sezoane – în 2010-2011, 2011-2012 și 2012-2013 – Golful Luttsov-Holm a fost acoperit cu gheață marină. Totuși, în 2016-2017, în jurul coloniei s-a format o suprafață topită imensă. Acest fenomen a fost observat doar de șase ori din anii ’50.
Analiza datelor colectate au demonstrat că în anotimpurile în care golful era acoperit cu gheață, pinguinii trebuiau să parcurgă distanțe lungi pe jos înainte să ajungă la o fisură adecvată pentru scufundare. Cu toate acestea, în 2016-2017, animalele s-au putut scufunda chiar în apropierea coloniei, în urma căreia au cheltuit mai puțină energie pentru a obține hrană. În plus, în absența gheții, pinguinii care s-au cufundat în apă nu au fost nevoiți să-și petreacă timpul găsind o fisură pentru respirație.
În 2016-2017, aproape singura hrană a pinguinilor Adélie din punctul studiat a fost krillul antarctic (Euphausia superba), în timp ce în alte sezoane au pescuit și peștișori din specia Pagothenia borchgrevinki. Acest lucru se datorează probabil reproducerii rapide a krilului anatrctic, care s-a alimentat cu fitoplancton, care s-a înmulțit în absența gheții.
În sezonul fără gheață, pinguinii Adelie au cântărit mai mult, iar urmașii lor au crescut mai repede. Numărul mediu de pui a fost, de asemenea, cel mai mare în 2016-2017. Studiul a arătat că, în absența gheții, pinguinii Adélie au cheltuit mai puțină energie căutând hrană și s-au înmulțit cu mai mult succes. Așa se explică de ce în partea continentală a Antarcticii aceste păsări beneficiază de reducerea suprafeței cu gheață. Potrivit autorilor, o reducere suplimentară a zonei de gheață din jurul Antarcticii de Est va contribui la creșterea populației locale de pinguini Adelie. În același timp, în vestul continentului, numărul speciilor va continua să scadă, deoarece aici conexiunea sa cu suprafața cu gheață este diferită.
Cu câțiva ani în urmă, oamenii de știință au descoperit pe Insulele Danger în largul coastei Peninsulei Antarctice o colonie de pinguini Adelie cu un număr de aproximativ un milion și jumătate de indivizi. Acesta este unul dintre cele mai mari grupuri ale acestei specii. Studiile ulterioare au arătat că vârsta acestei colonii este de aproximativ trei mii de ani.