În ultimele trei decenii, numărul coloniilor de polipi de corali din Marea Barieră de Corali a scăzut în medie cu 50%. La această concluzie au ajuns oamenii de știință, ale căror rezultate au fost publicate de revista științifică Proceedings of the Royal Society.
„Numărul polipilor din coloniile mici, mijlocii și mari a scăzut cu mai mult de 50% comparativ cu perioada 1994-1995. Acest lucru este tipic atât pentru zonele de recif superficial și adânc, cât și pentru toate tipurile de polipi. Au fost afectați polipii de corali ramificați, ale căror populații au fost atinse de valurile de căldură din 2016 și 2017”, a declarant Terry Hughes, unul dintre autorii studiului, profesor la Universitatea James Cook (Australia).
Coloniile de polipi de corali sunt considerate unul dintre cei mai exacți indicatori ai stării ecosistemelor oceanice și a modului în care sunt afectați de factori adversi, cum ar fi acidificarea apei de mare și încălzirea globală.
Capacitatea polipilor de corali de a forma cochilii calcaroase este influențată de cele mai mici schimbări ale temperaturii medii a apei, de modificările naturii mișcării curenților și de aciditatea oceanelor. De exemplu, dacă temperatura și aciditatea apei de mare crește, atunci aceste organisme sunt mai puțin susceptibile de a atrage ioni de calciu și acid carbonic, ceea ce le face cochiliile mai fragile. În general, acest lucru afectează negativ sănătatea acestor creaturi.
Cercetătorii estimează că în secolul XXI, aproximativ 20% din recifele de corali și alte colonii de polipi, inclusiv Marea Barieră de Corali, pot dispărea complet. Pe lângă factorii climatici și acumularea de CO2 în apă, existența lor este amenințată de noi infecții și paraziți care se răspândesc în Oceanul Pacific și Indian.
Studiind modul în care dimensiunea coloniilor tipice de polipi din Marea Barieră de Corali s-a schimbat în ultimele trei decenii, Hughes și colegii săi au descoperit că aceste procese au distrus deja mai mult de jumătate din polipii de corali de pe teritoriul său.
În studiul lor, oamenii de știință au combinat datele propriilor expediții din ultimii ani, precum și informații care au fost colectate de alte grupuri de oameni de știință la sfârșitul secolului XX și începutul secolului XXI. Datorită acestui fapt, climatologii au estimat numărul mediu de polipi care au trăit în colonii de diferite specii, precum și vârsta, mărimea și fertilitatea acestora.
Ca rezultat, populația tipică de corali din coloniile de toate dimensiunile din toate colțurile Marii Bariere de Corali sa dovedit a fi redusă semnificativ. Acest lucru a afectat aproape toate tipurile de polipi. Aceste procese au fost cele mai pronunțate în regiunile nordice și centrale ale recifului. Oamenii de știință presupun că acest lucru este rezultatul creșterii frecvenței evenimentelor meteorologice extreme, inclusiv a valurilor de căldură din ocean.
Hughes și colegii săi observă că declinul a afectat atât exemplare tinere care încă nu se pot reproduce, dar și adulte. Astfel de tendințe, potrivit climatologilor, fac coralii și mai vulnerabili la schimbările climatice și pot duce la dispariția celor mai mici colonii de corali în următorii ani.