Ecologiștii au urmărit fluctuațiile numărului de aproape 30 de mii de specii de vertebrate terestre și au descoperit că peste 500 dintre ele sunt la moment pe cale de dispariție. Rezultatele muncii lor au fost publicate de revista științifică Proceedings of the National Academy of Sciences.
„Când umanitatea distruge o altă populație sau o specie de alte ființe vii, aceasta taie ramura pe care ne așezăm. Distrugem cele mai importante părți ale sistemului nostru de susținere a vieții. Conservarea speciilor pe cale de dispariție ar trebui să fie la fel de importantă pentru toate țările și civilizație precum lupta împotriva încălzirii globale.”, – a comentat unul dintre autorii studiului, profesor la Universitatea Stanford (SUA) Paul Erlich.
Cu cinci ani în urmă, Erlich și colegii săi au anunțat că a șasea extincție în masă a animalelor a început pe Pământ. Calculele lor au arătat că în epocile trecute, pentru fiecare zece mii de specii de animale existente la acel moment, au dispărut aproximativ două specii de mamifere. Cu toate acestea, în ultimele două secole, după începutul antropocenului, secolului omenirii, această cifră a crescut de aproximativ 114 ori. Conform estimărilor lor, rata de dispariție a animalelor se apropie acum de ritmul în care reprezentanții florei și faunei au dispărut în urmă cu 66 milioane de ani, când dinozaurii, reptilele marine și pterosaurii au dispărut de pe Pământ.
În noua sa lucrare, Erlich și colegii săi s-au concentrat pe acele animale care sunt amenințate de dispariție foarte curând. Pentru aceasta, ecologiștii au analizat modul în care numărul mamiferelor, păsărilor, reptilelor și amfibienilor s-a schimbat în ultimii 120 de ani. Oamenii de știință au izolat acele animale în populațiile cărora au rămas mai puțin de o mie de reprezentanți.
Acest eșantion a cuprins 515 specii de animale, 1,7% din diversitatea totală a speciilor de pe Pământ. Cercetătorii remarcă faptul că alte 388 de specii de animale sunt la un pas de dispariție: au rămas de la o mie la cinci mii de indivizi pe Pământ.
Aproximativ o treime din vertebratele pe cale de dispariție, potrivit ecologilor, trăiesc în America de Sud, iar alte 20% trăiesc pe insulele din Oceania și în diferite regiuni din Asia. În prima regiune, sunt concentrate majoritatea păsărilor pe cale de dispariție, iar în ultimele două – mamiferele.
Istoria modului în care populațiile acestor animale au scăzut, după cum scrie Ehrlich și colegii săi, indică faptul că în aproape toate cazurile principalul vinovat a fost omul. Aceasta include nu numai braconajul, ci și distrugerea zonelor naturale din cauza defrișărilor, construcției drumurilor și a multor alți factori.
Calculele ecologiștilor arată că dacă aceste animale dispar, atunci câteva sute de specii din a doua listă vor dispărea, deoarece majoritatea locuiesc în aceleași zone ale planetei ca și cele 515 specii de vertebrate pe cale de dispariție, amenințate de factori similari.
Ghidați de astfel de considerații, oamenii de știință sugerează listarea tuturor acestor animale în Cartea Roșie, precum și să ia în considerare serios propunerile pentru interzicerea completă a vânzării de animale sălbatice și rare. Acest lucru nu numai că îi va proteja de dispariție, după cum concluzionează Ehrlich și colegii, dar va preveni și apariția bolilor, cum ar fi pandemia de coronavirus SARS-CoV-2, care ar fi apărut pe piața de carne exotică din Wuhan, China.